“丹”原本是指一种红色矿石，即“丹砂”，后来则将以矿物质为主的多种物质而化合成的药物称作“丹药”，中国古代人们经常用此类丹药来治病健身，并期望用此“丹药”来养生长寿，但后来的养生实践证明，此“丹药”无法使人们达到长寿。因而老子开创了道家，以修身养性炼命为方法，使修炼者达到长寿的结果。
在修炼过程中，修炼者使身体内的元精和元神相结合，而产生一种具有超级能量的物质，这个物质就是元气，道家将此元气称为“丹”，也称作“内丹”或“小丹”。人身中的这个元气与宇宙生命元气是完全同质的，只是人身中的元气与宇宙生命元气处在相隔绝的状态，能量有限。修炼者需要通过内丹的培养和凝聚，而与宇宙生命元气相感应，并招摄宇宙元气与自身内丹相合，形成和合圆满的生命元气。这个元气与宇宙生命元气相连相通、完全一致，具有真实不妄、不生不灭、万古不变的特性，所以被称为“金丹”或“大丹”，张三丰祖师就以得金丹而举世著名。
修炼者通过完全的修炼过程，先结内丹，再得金丹，这个过程就是太极丹功。张三丰祖师把此太极丹功也称为“金丹大道”，以与其他各种旁门斜径的练功方法相区别。
修炼太极丹功有以下几个不同的目的，在不断的修炼过程中，根据各修炼者的品性，会有不同境界的追求。
（1）健康身心，消除疾病。
（2）长寿久岁，逍遥在世。
（3）修性立命，把握生机。
（4）证悟归真，合道成圣。
张三丰祖师说“不拘贵贱贤愚、老衰少壮，只要素行阴德，仁慈悲悯，忠孝信诚，全于人道，仙道自然不远也。又须洞晓阴阳，深参造化，察其真伪，得阴阳之正气，觅铅汞之真宗。方能换骨长生，居不夜之天，玩长春之景，与天地同久，日月同明”。将丹功的方法过程做了概括的述说。
总结起来，丹功应有以下进阶层次：
（1）以德修行，服务社会，做个好人。
（2）探索真理，研究生命，做个知人。
（3）操练太极，把握阴阳，做个实人。
（4）心胸开广，放弃妄欲，做个虚人。
（5）炼己持心，大静大定，做个修人。
（6）先天来复，阴阳相合，做个炼人。
（7）跨越虚空，逍遥玉宇，做个圣人。
侯氏太极
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